La rue des Boulets – dans le prolongement de la longue rue de Picpus qui traverse tout l'actuel 12ème vers Charenton – qui se poursuivait au nord par la rue Léon-Frot créée en 1944 par le changement de nom de la partie nord de cette rue est connue dès 1672. C'est une des sections du chemin de Saint-Denis à Saint-Maur.
Deux origines pour le nom sont envisagées. Le nom proviendrait d'un lieu-dit, ou bien prendrait son origine dans les guerres de religion du XVIe siècle (boulets de canon).
On la distingue très bien sur les plans postérieurs à 1672 alors qu'elle n'apparaît pas sur les plans de 1600. Pour les plans de 1850 l'actuel Boulevard Voltaire n'apparaît pas encore, il sera visible à partir de 1870.